谢迁走后，刘瑾终于有机会进入乾清宫后殿。

刘瑾最怕的就是朱厚照跟谢迁单独相处，因为这会让他对局势失去掌控，无法揣度皇帝对他的态度。

如此一来，当刘瑾进入后殿时，内心犹自彷徨不安，生怕朱厚照一上来不分青红皂白，就要定他的罪。可入目所及，朱厚照坐在那儿，正皱眉想着心事，半天都没搭理他。

“陛下？”

刘瑾忍不住问了一句。

朱厚照听到刘瑾的声音，抬头看着他，喝问：“刘瑾，你可知罪？”

刘瑾一听，毫不犹豫跪到地上，把头磕得砰砰直响：“回陛下，老奴知罪，老奴辜负了陛下的信任……”

“嗯！？”

朱厚照皱眉，眼睛和鼻子几乎凑到一块儿去了，软绵绵地说道：“你有什么罪过，详细道来吧！”

刘瑾磕头：“陛下说老奴有什么罪，便是什么罪，老奴一心为陛下，为朝廷，若是朝臣对老奴不满，老奴愿意拿自己的脑袋平息怨气……陛下，请您以龙体为重，不能因此而气坏身体啊！”

就算朱厚照知道刘瑾这话未必发自内心，但经历之前被沈溪和谢迁连续挤兑，正感自己受到孤立之际，觉得刘瑾说的这番话非常温暖，一时间竟然有了共鸣。不过他的脸色仍不好看，轻哼道：

“你就会在朕跟前说好听的……朕问你，沈尚书之前所言，你在朝中欺上瞒下，结党营私，贪赃枉法，可属实啊？”

“不……冤枉啊！老奴行事谨小慎微，生恐行差踏错一步，哪里有胆子这么做？”刘瑾听到这话，磕头不已，连连为自己抱屈。

认罪等于受死，平白让沈溪和谢迁得逞，刘瑾绝对不会拿自己的小命当赌注，于是努力表忠诚，“老奴做事兢兢业业，对所有人一视同仁，所有朝事都未曾压下，甚至就算一些鸡毛蒜皮的小事，老奴也未曾有偏差……”

“行了！”

朱厚照听了半天，有些不耐烦，拍案而起，“朕问了你这些吗？既然你说自己一直都兢兢业业，那为何沈尚书要弹劾你？还有之前你跟朕讲述的撤换刑部尚书的理由太过荒唐，分明早有预谋，对吧？”

刘瑾心里暗自叫苦：“姓沈的小子这一步走得可真绝，他自己不想过日子，还想拉我下水，实乃狼子野心！难道陛下听信了那小子的鬼话？”

刘瑾继续磕头，额头都快磕出血来了，嘴里努力为自己辩驳：“回陛下，刑部尚书之事，老奴已跟您说明，京城周边盗案频发，顺天府无所作为，必须得找一个有分量的责任人以震慑群臣，方才好破案。这件事老奴跟您商议过，得您首肯才实施，何尝有私心？至于谢阁老和沈尚书，实乃刑部王尚书同党，多次私下聚会商议要除掉老奴，在这件事上……他们分明是共同进退来要挟陛下……”

朱厚照冷笑不已：“你倒是会为自己开脱……”

话开了个头，好像是要问罪，但不知为何说到这里朱厚照却停顿了。

后殿里沉默下来。

过了好一会儿，就在刘瑾暗自为自己的小命发愁时，朱厚照道：“行了，你回去自我反省，这件事朕不想过早决断，你别在朕面前说大臣的坏话，朕不会听你挑拨。”

“朕算是看出来了，现在你跟那些文官的矛盾已不是一两句话能说清楚，谁对谁错，朕思虑清楚后自有公断！”

刘瑾听到这话放心多了。

朱厚照说自有公断，但他躲在宫里信息渠道终归有限，再加上有花妃吹枕边风，到最后就可以轻松推卸责任。

刘瑾庆幸不已：“还好还好，姓沈的竟然以极端方式跟陛下作对，估计刚才姓谢的也没在陛下跟前讨到好。陛下一向器重姓沈的，现在他师生二人交恶，意味着文官集团跟陛下唯一沟通的渠道已断绝，我可以更好地在陛下面前搬弄是非，迟早把他们全部赶出朝堂！”

“那老奴便先告退了，呜呜！”

刘瑾哭着起身，皱巴巴的老脸上全都是眼泪。

就算朱厚照慢慢学会察言观色，到到底道行浅薄，完全看不出刘瑾神色有伪装成分，觉得自己手下用得最趁手的奴才或许真受了什么委屈。

刘瑾退下，朱厚照坐在那儿，整个人都有些发懵。

后殿只有小拧子作陪，他站在那儿连大气都不敢喘一下，唯恐惊扰朱厚照的思绪。

过了许久，朱厚照抬头看了看小拧子，问道：“什么时辰了？”

小拧子回答：“陛下，奴婢未曾出去问询，估摸……已快过未时了吧。”

“什么？这都快过未时了？从昨晚到现在我还没合过眼呢……”

朱厚照神色间有些哀伤，“小拧子，你跟朕一起长大的，你且说说，刘瑾和沈尚书之间，朕更应该相信谁？”

小拧子低着头，怯生生道：“奴婢懂的事情不太多，不敢在陛下跟前胡言乱语。”

朱厚照没好气地喝斥：“朕让你说，就是想听听你这般不懂事之人的意见，若是那些有心机之人，朕还不问了呢……你说吧，不管你觉得如何，朕都不会问罪。”

小拧子道：“那奴婢……就直说了……奴婢觉得……沈尚书忠心耿耿，总不会危害大明江山社稷……”

“嗯！？”

朱厚照没想到小拧子居然会帮沈溪说话，“此话何解？”

小拧子苦着脸回答：“奴婢不明白，若刘公公为人处世大公无私，沈尚书何必在陛下面前告他的状？我记得当初刘少傅、李大学士要对刘公公、张公公他们下狠手的时候，还是沈先生帮忙出的主意，陛下也借此机会独揽大权。”

“沈尚书为朝廷建功立业，但为人却很低调，官声也好，没听说他跟谁结党营私，甚至听闻谢阁老经常骂他，说他冥顽不灵，不合群……”

朱厚照皱眉：“这些你是从何处听来的？”

小拧子这会儿好像突然有了胆气，直接道：“奴婢是听其他人嘴里听来的……宫里的人闲着无聊，偶尔也会议论朝事，品鉴朝臣，这些都是私下里传的话，做不得准，奴婢到处听一点，很快便听满一耳朵……陛下说过不治罪的……”

“嗯。”

朱厚照皱眉，略微思索后再问，“那刘公公呢？”

小拧子身体一颤，半晌之后，他咽了口唾沫，战战兢兢道：“刘公公在朝如何，奴婢不知，但奴婢知道刘公公对宫里人非常严苛，动辄打杀，还喜欢把朝政托付给手下……其余的事情，奴婢就不知道了。”

要说对朱厚照的了解，小拧子比之刘瑾差不到哪里去，他生性谨小慎微，在朱厚照身边多年，一步步成长为宫里最年轻的管事太监，做的每件事都好似跟豺狼争食。

刘瑾和张苑等太监，都不好相与，他能一步步走到今天，跟他的聪明才智有关。

他想借助这次机会打击刘瑾，获得朱厚照器重。

朱厚照道：“刘公公对宫里人严苛，总归不是错事，你说……他把朝政托付给手下？你怎么知道的？”

“嗯？”

小拧子有些犹豫，不知是否该继续说下去。

可是，如果不抓住机会为自己争取，头上刘瑾这座大山搬不动！现如今刘瑾对他已经是横挑鼻子竖挑眼，若他继续获得朱厚照宠信，感觉地位受到威胁的刘瑾下一步要针对的人便是他了。

小拧子心想：“现在刘公公需要全力对付朝中那些大臣，等大臣们都对他俯首帖耳，能容得下我？”

小拧子直接跪下，道：“请陛下恕奴婢无罪。”

“说了你没罪，朕还会诓骗你不成？这里没外人，你只管说便可。”朱厚照道。

小拧子没起身，跪在地上低着头禀奏：“奴婢听说，刘公公平时都把奏本带回家……就是他在宫外的居所，跟手下人商议……刘公公招募了一批幕僚，多为市井无赖，不学无术，却能通过批阅奏本掌控朝廷大权……”