一个卫兵拎着一壶酒，从村里走出，来到他身边，低声禀报：“谭头，找遍了村子，只找到这壶谷烧……也不晓得骆团总他们喝不喝？”

“谷烧？”谭楚闻言，回头瞥了卫兵一眼，道，“只要特派员会喝上两口，也就罢了。至于骆团户和其他几个团总，喝不喝，也不打紧。”

卫兵哦了一声，转身走向路边的一个小院。

小院里已飘起袅袅的炊烟，几个卫兵正和一个农夫，对院子里的鸡鸭展开合围，追得它们满院子乱窜。

一只芦花鸡被新进来的卫兵一堵，走投无路，只好咯咯咯的鸣叫着，振翅飞上了篱笆桩上。谭楚见了，手中马鞭抽出，叭的一声，将这只芦花鸡打得羽毛纷飞，扑愣愣跌落篱笆，一条腿别进了竹篱之间，将它倒挂下来。

惊慌之下，它兀自鸣叫着，不住振翅，挣扎不已，

卫兵赶上两步，抓住了它，哈哈一笑：“哪里不好去，偏生要撞到我谭头的鞭下来……，这不是合该你倒霉么。”转向几步外的农夫，挤眉弄眼道，“喂，这位老表，你怎地笨手笨脚，自家养的鸡鸭都抓不着，瞧，我们谭长官只一鞭，便抽了下来……来，抓去罢，赶紧宰了……，天就要黑了，要是连两个下酒菜都整治不出来，几个长官来到，可小心你的皮！”

那个农夫见了，迅速迎上来，听了卫兵的话，苦笑着陪着小心：“哎呀，这位兵爷，看你说的，我们乡下人的身手，怎比得上带兵打仗的将军？你放心——该洗该切的菜，早备好了，就等杀了这只鸡，拌上辣椒炒一炒，正好给长官们下酒。”

“一只？”卫兵眉头扬起，瞪起了眼睛，“一只哪里够吃？老表，你别不是把我们几位当兵的给忘了罢？”

农夫是个三十来岁的汉子，闻言愣了愣，马上点头陪笑道：“哈，哪能呢，兵爷。早备下了，两只鸡两只鸭，包管炒得喷喷香，正好下酒。”

院内两人对答之际，墙外村口路边的谭楚忽地眉头皱起，只见村子西边的大路上，正匆匆驰来一行骑兵，领头的是个四十好几的汉子，满身的肥膘肉，将身上的制服挤得歪歪扭扭。

谭楚马上认出了这是桂阳团防局的团总何九灵，笑着走上前去，拱手相迎：“啊，何团总到了？你可是远客呀，不想倒是第一个到的。承蒙赏光呀！”

这何九灵原先在广州沙面当过巡捕，给外国人站过几天岗，回乡后，跟现任湘督攀上了关系，成功获得了桂阳团防局的团总之职。

谭楚暗中也了解过，这桂阳团防局，本来就是个烂摊子，自这何九灵接手后，就更是彻底变了样，成了桂阳一带黄赌毒的大本营，但凡贩烟走私、抢劫烧杀、欺行霸市，无所不通，无所不为。

袁洋袁特派员知道这一情况后，气得立即就要发兵，去将他拿下。但让谭楚给劝住了。谭楚说：现今湘赣边界，土匪猖獗，刁民作乱，正是用人之际，莫如先让他戴罪自赎，以观后效。要是仍不知收敛，继续胡作非为，再行拿下未迟。

何九灵得悉这一情况后，又惊又怕之余，不由得对谭楚感激涕零。所以，今儿一接到谭楚的派人传的口信，让他来这沙尾村喝酒，他便丢下山头包围圈中的红字头不顾，只吩咐手下好生看着，莫要走了一个红字头，然后便以公干为名，带上一班卫兵，驰马匆匆赶来。

连经过莲永靖卫团的阵地，也只是派人通报一声，自己连停都未停，就急速驰过。

现在见谭楚远远来迎，他慌忙滚鞍下马，抱拳迎上去，满脸堆欢：“哈，我老何没别的好处，就是好吃！一听谭中校请客，口水就忍不住了，只好快马加鞭赶来！哈哈！”两人寒暄一番，相让着来到村口的农家小院门口。

“哦，袁特派员和骆团总他们，都还没到么？”何九灵笑了笑，小声对谭楚道，“正好。老何备了点小礼物，还请谭中校赏脸收下！”扭头向紧随身后的卫兵喊道，“把那驮礼物牵上来，让谭中校过过目。”

随着喊声，卫兵牵上一头大黑驴，驴背上两个篓筐，也不知装的什么，看上去有很些份量。

何九灵接过缰绳，硬要谭楚收下。

谭楚也不矫情，哈哈一笑，喊出一个卫兵，将驴子牵进农家小院，便招呼何九灵进院，到了堂屋。

堂屋里已经掌了一盏油灯，但仍然十分幽暗，谭楚不由皱起眉头。跟在旁边的卫兵见了，连忙搬了椅子，请何九灵坐了，自己拐到厨下，向那农家阿嫂讨了一盏油灯，端到堂屋里来，安放在堂上的龛壁前，如此一来，就亮堂得多了。

谭楚自和何九灵叙话，谈到那包围圈中的红字头，两人禁不住笑逐颜开，相互吹捧起来。

“哈哈，果然不出谭中校所料，老何我先撤几十里，接着马上停下，构筑工事，一转眼红字头就到了……哈哈，堵了个严严实实！”

“恭喜何兄，成此大功，升官发财，就在指掌之间。”

“哎呀，要不是谭中校的神机妙算，我老何哪想得这样周全呀！”何九灵满脸笑容，乐得嘴都要咧到耳根后边。

“嗳，你我兄弟，何必在意这些小事。”

“哈，好，好。谭中校不嫌弃，我老何就托个大……不过，这红字头倒真硬哈，想他们现如今也就剩两百人左右。我桂阳团防局，号称一千人枪，实在数目，也有七八百号人，预先埋伏，凭借工事，还差一点儿没堵住！要不是莲永靖卫团追上来增援，恐怕就让他们给溜喽！”

“何兄，这下不怕了！这红字头连日逃窜，伤亡不小，弹药想来也不多了……加上莲永靖卫团，咱们快有两千人了罢，十打一！今晚天黑了，先让他们多熬一晚。明儿起个早，两边同时使劲，简直就像戏文里唱的，如探囊取物一般呀，哈哈。”

“谭兄弟，听说那纠云寨，让骆团总给围了，也不晓得拿下来了没有？”

“牛角不尖不过岭！昨儿下午何兄你也见了，那装备，比特派员得卫队还要排场，现下是围住了，但人家也精得很，呼啦一下就到河边上了山，这不……啃了一整天，硬没啃下来不说，自己还丢了一百来条人命……这纠云寨……说是土匪，但这阵子完全变了，根本不是以前那个好捏的软柿子！人家那背后……有高人呐……”

堂屋里的两人言谈正欢，忽听村口马蹄声响，早有望风的卫兵奔进院外，大声向谭楚禀报：“谭头，袁特派员和朱团总到了！”

“哦，好，好。”堂屋内的两人笑呵呵地起身，迈出门坎，就见黄昏的篱墙外，两队骑兵并驰而来，转眼进了村口。

两人来到院外大路，大踏步迎上前去。